Biotope / Habitat
Rhizostoma luteum est une espèce strictement pélagique évoluant en pleine eau dans les mers tempérées chaudes et subtropicales.
Elle s'observe de la surface jusqu'à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, aussi bien en zone néritique proche des côtes qu'en zone océanique.
On la rencontre principalement au cours de la période estivale et automnale, lorsque le réchauffement des eaux et les courants côtiers rapprochent les individus des baies et du littoral.
Elle ne dépend d'aucun substrat particulier à l'état adulte, sa survie reposant sur la colonne d'eau libre.
Cette méduse contracte rythmiquement sans relâche son ombrelle musculaire. Il s'agit d'un prédateur microphage qui filtre l'eau de mer grâce aux milliers de petites ouvertures buccales (ostioles) réparties sur ses bras oraux frangés. Son régime alimentaire se compose essentiellement de microplancton, de zooplancton (copépodes, larves de crustacés) et de particules organiques en suspension.
Élément remarquable : considérée pendant près de 180 ans comme une « espèce fantôme » ou une simple erreur de description taxonomique après sa découverte en 1827 par Quoy et Gaimard, Rhizostoma luteum n'a été réobservée et validée scientifiquement in situ qu'au début des années 2010 grâce à des photographies de plongeurs amateurs et des collectes ciblées.
Pour le plongeur, croiser ce géant pélagique constitue une observation d'exception. Lors de la mise à l'eau, il convient de ne pas manquer d'observer les longs filaments sombres qui traînent sous la méduse ainsi que la présence éventuelle d'un petit banc de poissons juvéniles s'abritant au cœur de ses bras oraux. Malgré son volume impressionnant, son venin reste très peu toxique pour l'humain, provoquant tout au plus une légère irritation cutanée temporaire.
Distribution
L'aire de répartition de Rhizostoma luteum couvre principalement l'océan Atlantique Est (du sud du Portugal et des côtes ibériques jusqu'au golfe de Guinée) et le bassin occidental de la mer Méditerranée (notamment la mer d'Alboran et le détroit de Gibraltar).
En France, sa présence est occasionnelle et sporadique, signalée principalement dans le golfe de Gascogne ou sur la façade méditerranéenne lors d'épisodes de courants chauds.
L'aire de répartition globale est considérée comme stable.
L'augmentation récente des signalements s'explique par un regain d'intérêt scientifique et l'essor des réseaux d'observation participatifs.
Possible confusions
- Rhizostome Rhizostoma pulmo :
Possède une ombrelle bordée d'un liseré bleu violacé très net et des bras oraux se terminant par des massues courtes sans très longs filaments sombres. Chez Rhizostoma luteum, la bordure de l'ombrelle ne présente pas ce liseré coloré intense et ses filaments terminaux dépassent fréquemment 1,5 mètre.
- Méduse œuf au plat Cotylorhiza tuberculata :
Se distingue par un dôme central bombé jaune-orange vif évoquant un œuf au plat et par des bras oraux garnis de nombreux boutons violets et bleus en forme de petites massues. Rhizostoma luteum présente une ombrelle uniforme sans dôme orangé et de longs filaments souples drapés sous le manchon central.
- Drymonema dalmatinum :
Porte des milliers de tentacules très fins insérés directement sous la face inférieure du chapeau, sur toute sa surface. À l'inverse, Rhizostoma luteum ne possède aucun tentacule sous l'ombrelle ni en bordure, ses extensions filamenteuses partant exclusivement de l'extrémité des bras oraux.
- Cyanée bleue Cyanea lamarckii :
Se caractérise par une coloration bleue à violette soutenue sur toute l'ombrelle et par de nombreux tentacules marginaux fins attachés sous le bord du chapeau. Rhizostoma luteum a une ombrelle claire blanchâtre et n'a aucun tentacule sur le bord de son dôme.
