Lesser gooseberry sea squirt

Ce petit « bouton de vérole » des rochers littoraux (comme le rappelle l'étymologie de son nom spécifique variolosus) ressemble à une colonie de minuscules verrues rougeâtres agglutinées, mais cet organisme appartient au phylum des tuniciers, ce qui en fait un proche parent évolutif des vertébrés plutôt que des coquillages ! Description observable à l'oeil nu Dans une flaque à marée basse ou lors d'une immersion sous-marine, Distomus variolosus s'observe sous la forme d'un tapis granuleux de couleur rouge-brunâtre, constitué de dizaines de petites protubérances serrées les unes contre les autres. Lorsque la colonie est totalement immergée et épanouie, chaque zoïde laisse apparaître à son sommet deux minuscules ouvertures circulaires (les siphons). Hors de l'eau, la colonie se contracte et prend l'aspect d'une masse rugueuse et ferme d'aspect mamelonné, souvent partiellement recouverte d'un fin dépôt de sable ou d'algues microscopiques. Caractères et clés d'identification Organisation coloniale : forme des colonies encroûtantes composées de multiples individus (zoïdes) juxtaposés et fusionnés à leur base par une tunique commune. Aspect des zoïdes : individus de petite taille (5 à 15 mm de hauteur), de forme ovoïde à mamelonnée, évoquant de petites verrues ou tubercules dressés. Coloration globale : tunique de teinte rougeâtre, brun-orangé, lie-de-vin à brun-pourpre, souvent tachetée. Dualité des siphons : présence de deux orifices distincts au sommet de chaque zoïde (siphon buccal inhalant et siphon atrial exhalant) proches l'un de l'autre et bordés d'un liseré plus foncé. Indépendance des orifices exhalants : Contrairement à d'autres ascidies coloniales, chaque zoïde possède son propre siphon exhalant sans partager de cavité cloacale commune. Consistance de la tunique : enveloppe externe coriace, ferme au toucher, fréquemment incrustée de fins sédiments ou d'épibiontes.