Flabelline gracile

C'est une minuscule limace de mer au corps très fin et étiré, dont la taille oscille généralement entre 12 et 15 mm chez les adultes (quelques rares individus atteignent 25 mm). Le corps : le tissu est d'un blanc translucide. Chez les sujets matures, on peut deviner par transparence de petites masses blanchâtres alignées le long du dos : il s'agit de leurs organes reproducteurs (ovotestis). Les cérates : ces appendices disposés sur le dos sont alignés en 5 à 7 bouquets transversaux de chaque côté. Le centre de chaque cérate renferme une extension de la glande digestive dont la couleur dépend des derniers repas de l'animal : elle varie du rouge vif à l'orangé ou au marron clair. Une variété rare, nommée smaragdina, présente des cérates d'un vert prononcé. L'extrémité supérieure de chaque cérate est coiffée d'un anneau ou d'une tache d'un blanc opaque très net. Appendices et queue : les rhinophores et les tentacules buccaux, translucides à leur base, portent également une marque blanc opaque à leur pointe. La queue, longue et effilée, se termine par une zone pigmentée de blanc. Pour identifier rigoureusement cette espèce parmi d'autres petits éolidiens, les biologistes s'appuient sur plusieurs critères anatomiques : – Implantation directe des cérates : les papilles dorsales (cérates) prennent directement naissance sur la paroi du dos. Elles ne sont pas regroupées sur des socles surélevés ou des pédoncules communs. – Rhinophores lisses : les deux tentacules sensoriels dressés sur la tête (rhinophores) ont une surface totalement lisse, sans aucune collerette, lamelle ou structure annelée. – Symétrie céphalique : les rhinophores et les tentacules buccaux (situés de part et d'autre de la bouche) affichent une longueur visiblement équivalente. – Extensions du pied : les coins antérieurs du pied se prolongent par de petits appendices pointus, appelés tentacules propodiaux. – Position de l'anus : L'orifice anal débouche sur le flanc droit, positionné juste en dessous du tout premier rang du deuxième groupe de cérates. La reproduction a lieu principalement au printemps et au début de l'été (de mai à août). Les oeufs sont regroupés au sein d'un fin cordon gélatineux de couleur blanche. Déposé en milieu naturel, ce cordon s'enroule de manière sinueuse et irrégulière tout le long des tiges des colonies d'hydraires dont se nourrit la limace. Si l'animal pond sur une surface parfaitement plane, la ponte prend une allure très géométrique : elle dessine une frise régulière en zigzag (rappelant les motifs architecturaux grecs) disposée en une spirale très lâche.