Les confusions possibles
Sur les côtes européennes et méditerranéennes, deux autres espèces de grande taille peuvent provoquer des confusions :
- L'aplysie frangée ou visqueuse Aplysia depilans :
Couleur plus claire (souvent verdâtre à brune avec des taches blanches). Ses parapodes sont soudés très haut à l'arrière, près de la queue, ce qui l'empêche totalement de nager. Elle se déplace sur le fond en "arpenteuse" (comme une chenille géante) grâce à une ventouse située à l'arrière de son pied.
- Le lièvre de mer commun ou moucheté Aplysia punctata :
Beaucoup plus petite (rarement plus de 15 cm). Sa coloration est extrêmement variable (rouge, brune, olive) mais elle est presque toujours parsemée de nombreux points noirs et blancs très nets. Ses parapodes sont également fusionnés à l'arrière au-dessus de la queue.
Biotope / Habitat
Cette aplysie fréquente les eaux littorales peu profondes, généralement de la surface jusqu'à environ 20 mètres de profondeur.
Elle s'épanouit dans les zones abritées, les lagunes marines (comme l'Étang de Thau), les baies calmes et les herbiers de phanérogames (Zostères et Posidonies).
On la rencontre fréquemment au printemps et en été lorsqu'elle migre vers la côte pour se reproduire et y déposer ses pontes, qui ressemblent à de longs écheveaux de spaghettis jaunes ou orangés.
C'est un herbivore brouteur particulièrement vorace. Équipée d'une radula (une langue râpeuse munie de minuscules dents chitineuses), elle se nourrit principalement de macroalgues :
- Les algues vertes constituent la majeure partie de son régime, avec une préférence marquée pour la laitue de mer Ulvaet les espèces du genre Entéromorphe.
- Elle consomme occasionnellement des algues rouges (Rhodophytes) et des algues brunes, ce qui peut influencer la nuance de sa coloration corporelle ainsi que la toxicité de ses sécrétions défensives.
Distribution
Il s'agit d'une espèce à distribution très large (circumtropicale à tempérée chaude) :
- Atlantique Est : Du bassin d'Arcachon et du Golfe de Gascogne jusqu'aux côtes de l'Afrique du Sud.
- Méditerranée : Présente dans l'ensemble du bassin, particulièrement abondante dans les secteurs chauds et les lagunes littorales.
- Atlantique Ouest : Des côtes du sud des États-Unis (Floride) jusqu'au Brésil (sous le morphotype précédemment nommé Aplysia brasiliana).
