Raisin de mer

Avec son allure de minuscule prêle préhistorique garnie de fausses baies rouge éclatant, le raisin de mer est une véritable curiosité végétale : sous ses airs de petit buisson dépouillé de feuilles, cet invétéré bâtisseur de dunes est en réalité un gymnosperme — un lointain cousin des pins — dont la lignée a traversé les âges tout en fournissant à la pharmacopée l'éphédrine, un puissant alcaloïde aux vertus stimulantes et décongestionnantes. Au premier regard, Ephedra distachya ressemble à une touffe de jonc ou de prêle naine d'un vert légèrement bleuté (glauque). La plante se compose de petites tiges très rigides, dressées ou étalées au sol. Lorsqu'on examine une tige, on observe qu'elle est découpée en sections (entrenoeuds) d'environ 2 à 4 cm de long, séparées par des bagues rougeâtres ou brunes qui correspondent aux reliquats de minuscules feuilles collées contre la tige. À la fin du printemps (mai-juin), les pieds mâles portent de petits chatons ocres ou jaunâtres à l'aisselle des branches, libérant du pollen au vent. En fin d'été, les pieds femelles se parent de structures globuleuses succulentes, mesurant environ 6 à 8 mm de diamètre, virant du vert au vermillon. Ces "raisins", bien que succulents en apparence, enveloppent deux graines dures. Clés & caractères d'identification majeurs : Port & végétation : sous-arbrisseau prostré à ascendant (20 à 50 cm de haut), à base ligneuse, formant de vastes tapis grâce à des rhizomes souterrains traçants. Architecture des tiges : rameaux vert glauque, cylindriques, grêles et lisses, striés en longueur et découpés en segments réguliers (articulés). Réduction foliaire : feuilles absentes au premier coup d'oeil, réduites à de petites écailles membraneuses formant une gaine de 2 à 3 mm autour des noeuds. Reproduction (écodioécie) : pieds mâles et pieds femelles séparés. Structure femelle fructifère : présence à maturité de cônes charnus globuleux d'un rouge brillant à deux graines (aspect de petites baies).